产后，母亲的体内激素水平发生变化，乳房开始分泌乳汁。但泌乳有一个逐渐的质与量的变化，一般把生后4-5天以内的乳汁称作初乳，生后6-10天的乳汁称作过渡乳，产后11天到9个月的乳汁称成熟乳，10月以后的乳汁叫晚乳。

　　母乳的这种质与量的变化，正好是适应了新生儿的消化吸收以及身体需要.初乳，除了含有由于吞噬作用所摄取的脂肪淋巴细胞（初乳小体colostrum body）外，还含有乳腺细胞和来自导管的细胞断片以及核等。因初乳中磷酸钙、氯化钙等盐类的含量较多，所以有轻泻作用，初乳比成乳的热量也高。母体在分娩后，当胎盘的卵泡激素作用消失时，催乳素(prolactin）的作用即行开始，于是开始分泌成乳。

　　初乳不可浪费。一般来说，当宝宝脐带处理好后，妈妈就可以尝试给孩子喂奶了。母亲第一天有少量黏稠、略带黄色的乳汁，这就是初乳。初乳含有大量的抗体，从而保护婴儿免受细菌的侵害，所以这个时候应尽可能地给婴儿喂初乳，减少新生儿疾病的发生。

　　初乳中的蛋白质含量远远高出常乳。特别乳清蛋白质含量高。初乳内含比正常奶汁多５倍的蛋白质，尤其是其中含有比常乳更丰富的免疫球蛋白、乳铁蛋白、生长因子、巨噬细胞、中性粒细胞和淋巴细胞。这些物质都有防止感染和增强免疫的功能。

　　初乳中的维生素含量也显著高于常乳。维生素B2在初乳中有时较常乳中含量高出3～4倍,尼克酸在初乳中含量也比常乳高。

　　初乳中乳糖含量低,灰分高,特别是钠和氯含量高。微量元素铜、铁、锌等矿物质的含量显著高于常乳，口感微咸。初乳中含铁量约为常乳的3～5倍,铜含量约为常乳的6倍。

　　另外，初乳中还含大量的生长因子，尤其是上皮生长因子，可以促进新生儿胃肠道上皮细胞生长，促进肝脏及其他组织的上皮细胞迅速发育，还参与调节胃液的酸碱度。

　　初乳由于其感观不佳，口感微咸，以及热稳定性差等特点，不适用于加工成日常饮用乳。目前市面上也出现了不少初乳产品，主要保留的活性物质是初乳中的免疫球蛋白。

　　乳内各种成分的含量与常乳相差悬殊。干物质含量很高，含有丰富的球蛋白、清蛋白、酶、维生素、溶菌素等，但乳糖的量较少，酪蛋白的相对比例较少。其中蛋白质能直接被吸收，增强孩子的抗病能力。初乳中的维生素A和C比常乳中高10倍，维生素D比常乳中高3倍。初乳中含有较高的无机质，特别富含镁盐，能促进消化管蠕动，有利于消化活动。

　　在分娩后的一到两天内，初乳的成分接近于母畜的血浆。以后初乳的成分几乎逐日都有明显变化，蛋白质和无机质的含量逐渐减少，乳糖含量逐日增加，酪蛋白比例逐日上升，经过六至十五日的时间转变为常乳。